对于中国球迷来说，世界杯始终带着一种复杂的情感。每当世界杯年到来，“中国队去过几次世界杯”就会成为热议话题。从数据上看，中国国家男子足球队至今只站上过世界杯决赛圈的舞台一次，那就是2002年韩日世界杯。
唯一的一次：2002年韩日世界杯
2001年十强赛，中国队在于根伟的进球帮助下1:0战胜阿曼，提前锁定小组头名，历史性地闯入世界杯。那届国足拥有范志毅、郝海东、马明宇、李铁等黄金一代球员，米卢蒂诺维奇作为主教练，带领球队完成了中国足球数代人的梦想。
然而在正赛中，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加同组。首场比赛0:2负于哥斯达黎加，第二场0:4不敌巴西，最后一场0:3输给土耳其，三战皆负，一球未进，净吞九弹，最终排名第31位。尽管如此，这次参赛本身依然是中国男足在世界舞台上的最高光时刻。
其他冲击世界杯的努力：每一届都差一点
从1976年首次参加亚洲区预选赛开始，中国队多次冲击世界杯。1982年西班牙世界杯预选赛，中国队离出线只差一步，附加赛不敌新西兰。1986年和1990年也都倒在预选赛阶段。1998年法兰西世界杯预选赛，十强赛阶段中国队表现不佳。2006年德国世界杯预选赛，中国队在小组赛因进球数劣势被科威特挤掉。2010年南非世界杯预选赛更为惨淡，小组赛即遭淘汰。
2014年巴西世界杯预选赛，佩兰执教的中国队止步二十强赛。2018年俄罗斯世界杯预选赛，中国队在主帅里皮带领下打出了“奇迹”般的后半程，但仍然无缘附加赛。2022年卡塔尔世界杯预选赛，李铁和李霄鹏执教，球队再次止步十二强赛。2026年世界杯亚洲区名额增加至8.5个，预选赛正在进行中，这或许是国足重返决赛圈的最好机会。
为什么有人会误以为去过多次？
需要区分“国家队”和“国字号球队”。中国男足只参加过2002年一届世界杯，但中国女足在1999年、2007年、2011年、2015年、2019年、2023年多次进入女足世界杯决赛圈。此外，中国男足青少年队也曾多次参加世青赛等国际赛事，但这些都与成年男足的世界杯参赛次数不同。
还有一些球迷会把奥运会足球赛、亚洲杯等赛事和世界杯混淆。正因如此，“中国队去过几次世界杯”才需要被反复解释清楚：答案就是一次，但这一背后承载的期盼与努力，却贯穿了无数个四年。
对于正在征战的国足而言，历史已经翻篇，未来仍有希望。只要踏实青训、科学管理，下一次站上世界杯舞台并非不可能。愿那一天的到来，不用让我们再在记忆里反复翻找那唯一的一次。